Pour la plupart des épargnants, le risque signifie perte en capital.
On peut distinguer deux types de risque :

- Le risque absolu : C'est le risque de perte en capital.

- Le risque relatif : Les professionnels raisonnent plutôt en risque relatif, c'est à dire l'évaluation du risque d'un actif par rapport à son indice de référence ou par rapport à un autre actif.

D'une manière générale le risque doit être quantifiable et pour cela on utilise différents modes de calcul.

*La volatilité demeure le ratio le plus fiable pour évaluer le risque d'un actif. Il permet de mesurer l'irrégularité de la performance d'un actif donné. Plus la performance d'un actif est irrégulière dans le temps, plus sa volatilité est élevée et plus cet actif est donc risqué.

*Le tracking error : c'est un écart de suivi, il mesure l'écart des rendements entre deux actifs, ou entre un actif et son indice de référence. Cet écart nous donne le risque que l'on prend sur un actif par rapport à un autre ou par rapport à son indice de référence.

*Le ratio de Sharpe : Ce ratio permet de comparer deux actifs. La plupart du temps pour déterminer le ratio de Sharpe, on compare l'évolution d'un actif par rapport au taux du marché monétaire, qui est un taux sans risque.

Un ratio de sharpe élevé signifie que le risque pris par rapport à un placement en monétaire est convenablement rémunéré. On dit alors que l'actif rémunère convenablement son risque.

Le ratio de Sharpe permet de comparer directement deux actifs ayant des rendements et des risques différents, car la comparaison des rendements des deux actifs est effectuée séparément avec le taux du marché monétaire. Il faudra donc prendre l'actif qui présente le meilleur ratio de Sharpe.

L'arbitrage signifie tout basculement d'un produit financier vers un autre afin profiter d'une meilleure performance éventuelle.

L'arbitrage permet alors à un investisseur de faire des achats et des ventes par rapport à ces placements pour améliorer les performances de son portefeuille.

Quand on choisit un placement, la performance espérée est souvent liée au risque que l'on va prendre.

Par conséquent, si un investisseur veut une performance élevée, il devra se tourner vers des placements risqués. De même, si un investisseur désire prendre un risque élevé sur un actif, le rendement de cet actif devrait être plus important, puisque l'investisseur prend le risque de subir d'importantes pertes.
Par contre un placement peu risqué sera alors moins performant.

Le rendement est souvent une conséquence du risque et inversement.

Un indice représente l'évolution d'un panier d'actif. Ce panier est composé d'actions, d'obligations ou tout autre actif.

Un panier est déterminé en fonction de la capitalisation des actifs, du volume des transactions des actifs ou d'un secteur d'activité.

Un indice sert à donner une idée de l'évolution du marché, mais il ne représente pas l'ensemble du marché car on ne prend pas en compte toutes les entreprises, seules certaines d'entre-elles sont intégrées dans cet indice.

Le calcul d'un indice se fait par deux grandes techniques :

- La pondération par les prix : l'indice représente la moyenne des cours de l'indice (par exemple le Dow Jones Industrial Average.)

- La pondération par les capitalisations : le poids de chaque valeur correspond à sa capitalisation boursière.

On peut aussi calculer un indice par rapport au flottant d'une action, c'est à dire la part du capital effectivement disponible en bourse.

Les indices peuvent servir soit de support pour certains produits dérivés ou soit de référence pour certains gestionnaires de fonds qui font de la gestion indicielle (les trackers).

Les principaux indices français :

*L'indice CAC 40 a été établi au départ à 1000 points. Il regroupe les 40 premières entreprises françaises cotées et qui ont la plus forte capitalisation.

Les autres indices français sont : le SBF 80, le SBF 120, le SBF 250, Le Midcac, l'indice du Second marché, l'indice du nouveau marché, l'IT CAC et l'ITCAC50.

Les autres indices mondiaux :

* Etats Unis :

- Dow Jones Industrial Average
- Standard and Poors 500
- Nasdaq Composite

* Le reste du monde :

- Nikkei 225 (Japon)
- FTSE 100 (Angleterre)
- DAX 30 (Allemagne)
- EuroStoxx 50 (Euronext)
- AEX (Amsterdam)
- BEL 20 (Belgique)
- Général (Madrid)
- SMI (Suisse)